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Cenni Storici

Santa Croce Camerina, posta sulle più basse propaggini degli lblei meridionali, a pochi chilometri dal mare, è una cittadina dall’ aspetto tranquillo, conferitole anche dal sobrio impianto urbanistico. La storia di Santa Croce Camerina inizia nei primi anni del XVII secolo, quando al marchese G.B. Celestri, dal re di Spagna Filippo IV, fu concessa l’autorizzazione a riedificare la città, che avrebbe proseguito la storia delle più antiche Kamarina e kaukana.

Ma ancora prima della fondazione di Kamarina, che è l’evento storico più interessante dell’ area iblea nel periodo greco, il territorio vicino alla città, in modo particolare la zona costiera, era già abitato da comunità indigene. Infatti, da studi effettuati da P. Orsi e da B. Pace e confermati da recenti esplorazioni, hanno portato alla luce numerose stazioni preistoriche (Passo Marinaro, Cozzo Campisi, Branco Grande, Fimmina Morta) riferibili alla cosiddetta “Facies Castellucciana”.

Kamarina è l’ultima fondazione siracusana nella Sicilia sud-orientale, dopo Acre (664 a.C.) e Casmene (644 a.C.). Fu fondata nel 598 a.C. nell’ambito della politica espansionistica siracusana. Dascone e Menacle, con un gruppo di coloni siracusani, si stanziarono nell'area delimitata dall'Hipparis e dall’Oanis, gli odierni Ippari e Rifriscolaro, 135 anni dopo la fondazione di Siracusa.

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Cenni economici

L’ economia camarinese si basa sull’agricoltura in particolare sulla serricoltura che ha prodotto una serie di effetti sia sulla geografia economica e sociale sia sulla geografia degli spazi agricoli. Per quanto riguarda l’ambito economico, la serricoltura è stata fonte di lavoro che ha arginato l’emigrazione e ha trasformato molti braccianti e piccoli coltivatori terrieri in conduttori di piccole-medie aziende ad alto reddito. Le colture di primaticci (peperoni, pomodori, zucchine, melanzane e fiori in serra) subentrate alle colture cerealicole e vitivinicole hanno determinato un notevole progresso economico e sociale

Attorno alla serricoltura si sono sviluppate una serie di attività economiche strettamente attinenti, collegate sia alla produzione che alla commercializzazione, come creazione di centri di vivai specializzati, centri per la vendita di prodotti chimici, imprese per la disinfestazione, ingrossi per la spedizione dei prodotti, pubblici esercizi.

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Itinerario Turistico

La cittadina si presenta raccolta attorno alla piazza centrale, dove sorgono i monumenti più importanti; la Matrice e il Castello. Il cuore della vasta Piazza Libertà (attualmente in fase di restauro) è occupato da una moderna fonte in pietra calcarea e da un largo spiazzo, ravvivato da verdi palme, che separano il castello dalla Chiesa Madre.

Sulla sinistra, guardando il castello, si trova anche il Monumento ai Caduti di tutte le guerre, in marmo bianco di Carrara, opera dello scultore Condorelli di Catania. Il Castello dei Principi di Biscari occupa la parte sommitale del colle sul quale sorge Acate, dominando dal vasto piazzale la valle sottostante intensamente coltivata. Il maniero, giunto fino a noi con ampi restauri e rimaneggiamenti, fu costruito nel 1494, come attestato in una lapide marmorea recante lo stemma dei Castello e la data di fondazione, attualmente collocata nell’aula del Consiglio Comunale.

Attualmente il castello si presenta secondo l'ultimo rifacimento del ’700 ad opera di Vincenzo Paternò Castello, quarto Principe di Biscari. É stato acquistato dal Comune e recentemente restaurato dopo anni di oblio; l’imponente struttura è destinata a Centro di Servizi Culturali, mostre e conferenze, e costituisce, da sempre, per gli abitanti di Acate un punto di riferimento stabile per la loro storia. Presenta una mole massiccia, quasi geometrica, divisa nel prospetto in tre corpi avanzati e in due rientrati che danno luogo a due vaste terrazze delimitate all’esterno da un’ampia balconata.

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Il Museo Civico

Il Museo Civico di Santa Croce Camerina è stato creato e inaugurato il 18 aprile del 1998, per iniziativa del prof. Giuseppe Miccichè, a quel tempo Vice sindaco e assessore ai Beni Culturali e raccoglitore di gran parte dei reperti, al fine di conservare i segni della storia, delle tradizioni, della cultura relativa alla plaga santacrocese.

La struttura, ubicata nel grande edificio dell’ex Scuola di Avviamento Professionale, sito nella Piazza degli Studi, si articola in quattro stanzoni, due vani più piccoli e un lungo e capace corridoio, dove vengono ricostruiti diversi ambienti ed esposti numerosissimi reperti archeologici, strumenti di lavoro e oggetti nei quali si è raggrumato nei secoli il sudore di coltivatori, artigiani e casalinghe.

Estremamente importanti sono i reperti archeologici , tra i quali emergono tronchi di colonne, lastroni di arenaria dura e cocci provenienti dalla “Chiusa di Santa Lena” che ci riportano alle radici di Santa Croce, le Caucane, il Casale Sancte Crucis e il feudo di Rosacambra; il cippo del marchese Vitale Celestre del 1722, che ricorda la Universitas e la plurisecolare subordinazione feudale del territorio santacrocese ai Celestre.

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Il Museo del fumetto: un sogno divenuto realtà

Nel 2000 e nato il Museo del Fumetto, avente come obiettivo primario la disponibilità della produzione fumettistica italiana dalle origini ad oggi, unico esempio privato in Sicilia. Il museo si sviluppa su una superficie netta di 150 mq., suddivisa in sei sale, secondo un preciso percorso logico di ricerca e visibilità di studio, conferenze e mostre.

Troviamo così: Il periodo anteguerra, età mitica delle origini e nel suo momento di massimo fulgore ove si coniugavano veramente intendimenti didattici, arte, letteratura, e dove i principali protagonisti (editori, scrittori, disegnatori) erano già firme prestigiose nei rispettivi campi. Un periodo dopoguerra, con le case editrici precedenti ed altre sorte, è il caso di dirlo, in mezzo alle macerie della guerra, in scantinati o nel salotto di casa. Un periodo anni sessanta e settanta, con alcune vecchie case editrici ed altre che nel frattempo hanno fatto la loro comparsa nelle edicole.

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Passeggiata nei dintorni

A poca distanza dal centro si possono visitare i monumenti più rappresentativi della cittadina. Il più antico si trova in località Mezzagnone ed è chiamato “u vagnu” o “u dammusu ri Menzagnuni”. L’edificio, databile fra il IV e il VI secolo d.C., è formato da conci ben squadrati uniti senza malta e presenta una pianta a croce. Per quanto riguarda la destinazione della struttura, esistono tesi contrastanti. La maggior parte degli studiosi sostiene che si tratti di un edificio sacro, ma non è da escludere che possa anche trattarsi di un complesso termale o di un mausoleo di derivazione siriaca e con influenze microasiatiche.

Attualmente sono visibili il nucleo centrale, coperto da una cupola emisferica, e i due vani del braccio lungo della croce, coperti con volte a botte. Interessante il raccordo fra la cupola e il dado di base, ottenuto grazie a dei pennacchi realizzati in modo poco accurato ma d’intensa espressività costruttiva. Il vano centrale prende luce da piccole finestrelle rettangolari, ricavate al di sopra dell’arco di raccordo dei bracci minori, che profondono nell’ambiente una suggestiva illuminazione.

Nei pressi, in contrada Mirio, si trova un complesso di tombe, cristiane e bizantine, scavato nella roccia calcarea. In contrada Pirrera è stato individuato un altro cimitero cristiano-bizantino scavato nel tenero calcare. Il fondo della piccola latomia, proprietà privata, è attualmente un giardino coltivato ad agrumi; le pareti verticali sono sforacchiate da diverse tombe di varia grandezza.

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Folklore e manifestazioni

A Santa Croce Camerina San Giuseppe è compatrono con Santa Rosalia, ma è la festa che viene sentita di più e che emotivamente raccoglie la maggior parte del popolo. In questo giorno in piazza si costruisce un gran palco sul quale vengono raccolti e poi venduti all’asta i prodotti che molti fedeli offrono in regalo al santo: dai dolci, alla frutta più rara, agli animali vivi. E generalmente succede che la merce della “cena” venga venduta ad un prezzo anche fino a dieci volte superiore a quello di mercato.

Dopo la messa solenne si formano le Sacre Famiglie, composte come sempre da una persona anziana che impersona San Giuseppe, da una ragazzina che rappresenta Maria e da un bambino che rappresenta Gesù. Le famiglie che hanno formulato l’invito vengono a prendere il gruppo in chiesa e si avviano verso casa formando una strana processione, a completamento della quale, nel caso in cui le possibilità economiche della famiglia lo consentano, non manca la banda musicale. Grande è al passare della processione l’animazione di parenti e amici che si affacciano per strada; numerosi sono i curiosi che vanno a vedere la cena preparata nella stanza più grande della casa e che nei giorni successivi costituisce motivo di discussione e di commenti, oltre che di confronto con altre “cene”.

Quando il patriarca entra, benedice la casa e gli astanti, si lava le mani in una bacinella con acqua e vino, rito di reminiscenza ebraica, preparata per l’occasione, insieme con un asciugatoio di lino. Sulle tavole imbandite per la “cena” c’è quanto di meglio si può trovare in quel periodo, ma quello che non manca mai è la pasta con le fave, “maccu” oggi in parte sostituita da quella con salsa preparata con chiodi di garofano, cardamommo e cannella, accompagnata da baccalà fritto, zippole, finocchi, cassate, dolci, pasticci di spinaci e quante primizie è possibile reperire per fare onore al santo.

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Itinerario naturalistico e coste

Tutto il territorio che circonda Santa Croce Camerina è ricco di carrubi, una pianta importata in tempi ormai lontani, forse dagli Arabi, ma ormai molte ben naturalizzata nell’ areale ibleo, specie attorno alla cittadina. E’ una pianta dioica e gli individui maschili e femminili sono riconoscibili solo nel periodo della fioritura. Le infiorescenze maschili sono a forma di spiga con numerosi fiorellini senza petali e presentano delle antere rossastre che emanano un gradevole profumo. Gli individui domestici sono generalmente di sesso femminile. La fecondazione più efficace è garantita nei carrubeti dalla presenza di qualche soggetto maschile selvaggio.

Il frutto del carrubo è un legume che contiene semi duri di peso praticamente costante ed è per questa peculiarità che gli Arabi li usavano per pesare le pietre preziose. Dal nome arabo dei semi “qirat”, deriva quello di carato. Nella provincia di Ragusa si produce la maggior parte di tutto il raccolto nazionale di carrubo.

Il carrubo è un albero che può raggiungere dimensioni considerevoli con la sua chioma fitta ed ampia, cercata spesso per ripararsi alla sua ombra in estate, ordinatamente tosata in basso dal morso delle mucche al pascolo. Invece lungo il Vallone della Fontana che inizia presso la Fonte Paradiso, antichissimo centro di aggregazione del primo nucleo urbano di Santa Croce, si trovano canne, piante di ricino, qualche bagolaro e cespugli tipici delle zone umide.

La costa: Un’ altra passeggiata si può compiere lungo la costa, da Casuzze, frazione di Santa Croce Camerina, fino a Punta Braccetto.

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Gastronomia

La gastronomia di Santa Croce è assimilabile, per grandi linee, a quella della provincia iblea in generale. E’ una cucina semplice, genuina e gustosa, con l’uso di prodotti semplici e facilmente reperibili, secondo le stagioni.

Interessanti sono i pani tipici che si fanno in occasione della festa di S. Giuseppe: “Cucciddati”, forme di pane circolare e lavorato; “rusiddi”, pane di forma circolare ma più piccolo; “vastuna”, pane a forma di bastone; “speri”, pane a forma di ostensorio.

Sempre a base di pane si ricordano le “scacce”, sottili fogli di pasta conditi con pomodoro, cipolla, salsiccia, verdure, formaggi e tutto quello che la fantasia consiglia; “i ‘mpanati”, pasticci di carne (capretto o agnello), patate, cipolle, spinaci, ecc..

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Santa Croce Camerina, perched on the lowest southerly reaches of the Hyblean Mountains, a few kilometers from the sea, is a quiet place, with a sober town layout.

The history of Santa Croce Camerina began in the early years of the seventeenth century when Philip IV of Spain granted the marquis GB Celestri permission to rebuild the town that was to have been the successor to the older settlements of Kamarina and Kaukana.

Even before the foundation of Kamarina, the most interesting event in the Hyblean region during the Greek period, the area was already home to a number of native communities. Studies carried out by P. Orsi and B. Pace, and confirmed by recent excavations, have brought to light a number of Bronze Age sites (Passo Marinaro, Cozzo Campisi, Branco Grande, Fimmina Morta), dating back to the so-called “facies castellucciana” period

Kamarina was the last outpost to be founded by the Syracusans in South-Eastern Sicily, after Acre (664 BC) and Casmene (644 BC). It was founded in 598 BC, as part of Syracuse’s expansionist drive. Leading a group of settlers from Syracuse, Dascon and Menecolus settled in the area confined by the Hipparis and Oanis rivers (modern-day Ippari and Rifriscolaro), some 135 years after the foundation of Syracuse.

Agriculture is the driving force behind Camerina’s economy, and in particular greenhouse farming, which has had a significant impact on the social and economic make-up of the area as well as how land is laid out and used. Greenhouse farming has been a major source for jobs and has been instrumental in stemming emigration from the area. The industry has transformed many farm-laborers and small-holders into managers of small and medium-size business with strong earnings.

The cultivation of early harvest crops (sweet peppers, tomatoes, squash, egg-plants and flowers), which replaced traditional cereal crops and wine-grapes, has lead to considerable material and social progress in the area.

The most interesting dip into archaeology and history is offered by the visit to the ruins of Kamarina and Kaucana. Nevertheless, the town of S. Croce itself is well worth a visit, especially for certain beautiful patrician buildings and homes in the art nouveau style.

The “chiesa Madre” church is the ideal backdrop to the graceful and airy Piazza Vittorio Emanuele II. The church was first built as a rather simple place of worship around the XIII century and was later redesigned and enlarged with a Latin cross layout after 1787. The simple sandstone facade is enlivened by the pilasters which separate the portals and by its bell tower. The interior of the church presents three naves, some simple plaster molding and frescoes on the copula’s pendentives which were finished in 1986 by G. Aquila from Santa Croce.

The church houses the fine funerary monument to marquis G. B. II Celestri, made in polychrome marble in the early XVII century. The side chapels contain some rather fine works of art: in the left-hand nave, visitors can admire a canvas (1996) depicting “The Virgin appearing to St Maximillian Kolbe”, a number of statues and a copy of “The baptism of Jesus” by Maratta, the original of which is in St Peter’s Basilica in Rome. The main altar is home to a wooden sculpture of St John the Baptist, to whom the church is dedicated.

The Museo Civico di Santa Croce Camerina was created and inaugurated on April 18, 1998 at the initiative of Prof. Giuseppe Micciché, then deputy mayor and councillor in charge of Cultural Heritage. He also collected a great many of the museum exhibits, with a view to conserving traces of the history, traditions and customs of the Santa Croce area.

The museum is housed in the huge building that was once home to the School for Initiation to the Professions, in Piazza degli Studi. The collections occupy four large rooms, two smaller rooms and a wide corridor where various local settings are recreated and display the many archaeological findings, tools and other items that over the centuries have been caked in the sweat and labour of farmers, craftsmen and housewives.

There are a number of important archaeological finds, such as column trunks, hard sandstone slabs, fragments from the “Chiusa di Santa Lena” [Santa Lena Lock] which take us back to the origins of the town, the Caucane, the Sancte Crucis hamlet and the fief of Rosacambra; the 1722 memorial to marquis Vitale Celestri, which mentions the “Universitas” [University] and the centuries-old feudal subordination of Santa Croce to the Celestri family.

The Comic Book Museum opened in 2000 with the aim of ensuring the availability of the whole range of Italian comic book production, from the early days to the present time. There is no other private museum like it in Sicily. The museum occupies 150 sqm and is divided into 6 rooms which follow a clearly set out path dictated by research, and visibility of study, conferences and exhibitions.

Thus we find: The pre-war period, the legendary early age of comic books when comics were at their height and were a true blend of learning, art and literature, at a time when the key players involved (editors, writers, artists) were already established names in their own fields.

The post-war years with a number of the earlier publishers and new firms that, it honestly should be said, arose out of the rubble of war and were set up in the living room or basement. The 1960s and 1970s with a few of the old, established publishers and some new ones beginning to find their way onto the news stands. The 1980s and 1990s and a host of publishers, some of which last no more than a morning, all of them contributing to the current state of affairs.

Two phenomena force their way into Italian comic book publishing and grab the attention of the mass media: Japanese comics and the Bonelli group, today Italy’s number one. Japanese comics enjoy a robust market share, which demonstrates a certain value, while Bonelli has reached unequalled heights with the adventures of the cowboy Tex.

Not far from the center visitors can view the town’s most important monuments. The oldest is in the Mezzagnone area and is known variously as “u vagnu” or “u dammusu ri Menzagnuni”. The building, which has a cross layout, can be dated to sometime between the IV and VI centuries BC and is made from ashlar blocks joined without mortar. There are a number of theories about what it was used for. Most scholars believe that it was a religious building of some sort. But it might have been a spa complex or a mausoleum in the Syriac style with micro- Asiatic influences

Today visitors can see the central part, covered by a hemispherical cupola and two rooms in the long arm of the cross, covered in barrel vaulting. The way the cupola and the square base are linked is quite interesting. The builders used rather crudely executed pendentives which nonetheless show great creative expression. The central space is illuminated by light from small rectangular windows set above the arch linking the smaller of the cross’s arms. The effect is very atmospheric.

Nearby, in contrada (the quarter) Mirio visitors can admire a group of Christian and Byzantine graves which were carved into the limestone rock. Another Christian-Byzantine cemetery has been found, dug into the soft limestone in contrada Pirrera. At the bottom of the small stone quarry, today in private hands, there is a citrus garden.

In Santa Croce Camerina, San Giuseppe and Santa Rosalia are joint patron saints; it is this celebration which locals are most intensely attached to and which prompts strong feelings among most of the population. During the celebration a huge stage is set up in the main square. It becomes the venue for the collection and later auction of the many gifts which the faithful offer to St Joseph, from sweets and pastries to rare fruits and even animals. Traditionally the goods meant for St Joseph’s “dinner” are sold at up to ten times their market price.

After Mass, groups of locals take on the roles of the Holy Family. An older person usually acts as Joseph, a young girl plays the part of Mary and a child represents Jesus. The families that made the invitation come to church to fetch the group and head for home in a rather strange procession that, money permitting, may be accompanied by a band or group. Very lively crowds of friends and relatives line the streets to watch the procession pass by; many curious visitors go to look at the dinner laid out in the largest room and which over the following days will be a talking point as it is compared with other “dinners” prepared for the occasion.

When the Patriarch arrives, he blesses the home and the onlookers, and washes his hands in a basin of wine and water, a ritual that has Jewish origins, prepared just for the occasion, along with a linen towel. The tables prepared for the feast present the best the area has to offer, including the traditional and absolutely essential dish of “maccu”, or pasta with beans, which today has been replaced in part by a sauce made from cloves, cardamom and cinnamon served with fried dried cod, zeppole [fritters], fennel, cassate [small ricotta pastries], sweets and pastries, spinach pie, and as many early crops as possible in order to do proper honor to St Joseph.

The countryside around Santa Croce Camerina is dominated by the carob which was brought to the area centuries ago, perhaps by the Arabs. It is now completely naturalized, a regular feature of the Hyblean region and in particular around Santa Croce. The carob is a dioecious plant and male and female can only be clearly distinguished when the carob is in flower. Male inflorescences are spiky in shape and present numerous flowers without petals; they also feature reddish anthers which release a rather pleasant fragrance. Domestic plants are generally female. Fertilization is most efficient in the carob groves, aided by the presence of a wild male.

The fruit of the carob is a leguminous pod that contains hard seeds of a more or less constant weight which is why the Arabs used them when weighing precious stones. The Arab name for the seeds, “qirat”, has given us the word carat.

The majority of carob in Italy is harvested in the province of Ragusa. Carob trees can grow to be quite tall, crowned with their thick, wide-spreading foliage, much sought out in summer for the shade it provides. The thick foliage is usually neatly nibbled on near the bottom by cows at pasture. Along the “Vallone della Fontana”, the valley which begins near the Fonte Paradiso [Paradise Spring], we find reeds, castor oil plants, nettle-trees and the kind of bushes that are typical of humid areas.

Visitors can ride along the coast, from the tiny village of Casuzze, a ward of Santa Croce Camerina, to Punta Braccetto.

The cuisine of Santa Croce is broadly similar to the traditional dishes of the rest of the Hyblean region. Here meals are simple, authentic and full of flavor, and use of simple ingredients which are easy to find in season.

The characteristic forms of bread prepared for the Feast of San Giuseppe are quite interesting: “Cucciddati”, are crusty. Circular loaves; “rusiddi”, are also round, but smaller; “vastuna”, bread in the shape of a rod or stick; “speri”, bread in the shape of a monstrance.

Another dough-based dish are the “scacce”, which are thin sheets of pastry filled with tomatoes, onion, tomato sauce, vegetables, cheeses and whatever the imagination can conjure; “i ‘mpanati”, are pies containing meat (usually kid or lamb), potatoes, onion, spinach and so on …