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Castello Di Donnafugata

Situato in territorio di Ragusa a circa 20 Km. dalla città, in direzione di Santa Croce Camerina, il Castello di Donnafugata è raggiungibile seguendo la provinciale e poi deviando a destra al bivio che indica la direzione del castello.

Immerso fra i carrubi e circondato da un immenso parco, acquistato nel 1982 dall'Amministrazione Comunale di Ragusa, il castello rappresenta una delle mete più interessanti e spettacolari fra gli itinerari turistici della provincia, per gli ambienti, i mobili, le strutture esterne e il parco con i suoi giochi: un raro esempio negli Iblei di costruzione di gusto tardo‑romantico, realizzata da Corrado Arezzo, barone di Donnafugata.

Rimasto chiuso alcuni anni per indispensabili restauri, riapre i battenti nella primavera del 2002, nella nuova veste, pronto ad essere la meta costante di visitatori, come negli anni passati.

Storia

La storia di questo castello, che in realtà è una grande casa di villeggiatura, circondata da numerose abitazioni di contadini, che vivevano alle dipendenze del barone, comincia fra il X e l'XI sec. ad opera degli Arabi, che in questo posto costruirono un primo nucleo di abitazioni nelle vicinanze di una fonte d’acqua fresca, che chiamarono “Ayn As Jafat” (Fonte della Salute), nome che poi fu trasformato nel dialettale ”Ronnafuata” e quindi nell’attuale “Donnafugata” (niente a che fare, dunque, con la fuga di una donna!).

Il castello, reso famoso dal romanzo di Tomasi di Lampedusa "Il gattopardo", non è quello descritto nel libro, riferendosi l'autore al castello di Palma di Montechiaro, paese fondato nel 1626 dal Ragusano Carlo Tomasi (poi principe di Lampedusa).

La presenza araba, oltre che dal nome della zona, è testimoniata da numerosi reperti archeologici provenienti dalle contrade circostanti, come quella di Cifali-Favarotta, dove sono venuti alla luce delle ceramiche smaltate e attribuite da P. Orsi a maestranze musulmane. Ma le notizie storiche più attendibili sono degli inizi del XVII secolo, quando Vincenzo Arezzo La Rocca, barone di Serri, acquista il feudo di Donnafugata dalla famiglia di Guglielmo Bellio Caprera, ne ottiene l'investitura il 15 maggio del 1648. Data da questo periodo il primo nucleo di costruzioni, che poi nel corso dei secoli, fino al 1960, subendo varie trasformazioni ed aggiunte, costituiranno quello che è l'attuale castello. La parte più antica di tutto il complesso è sicuramente la massiccia torre quadrata che si trova nella parte centrale del corpo di fabbrica. La realizzazione del castello così come si presenta oggi è dovuta, almeno nella sua parte essenziale, al barone Corrado Arezzo de Spuches chè vissuto nel XIX secolo, fu uomo di primo piano nella vita politica del suo tempo, non solo per la provincia di Ragusa, ma per la Sicilia tutta.

Corrado Arezzo, nato a Ragusa il 7 novembre 1824 da Francesco Maria Arezzo e Cosentini e da donna Vincenza De Spuches e De Brancoli, compì i suoi studi a Palermo, presso i Padri Filippini, studiando anche il francese ed altre lingue estere. Ma ancora molto giovane cominciò ad interessarsi di politica, e nel 1848, con unanimità di suffragio fu eletto deputato al Parlamento Siciliano. A Palermo diresse un giornale satirico di tendenze antiborboniche, che gli creò fastidi con la polizia.

Il castello

Il castello vero e proprio è preceduto da un’ampia via, ai cui lati sono costruite, insieme con i magazzini e le stalle, le dimore dei contadini che operavano alle dipendenze del barone. La facciata principale ha un modesto ingresso, sul quale scorre una grande terrazza, alle cui estremità si ergono due torrioni circolari, con strette scalette di accesso. La terrazza conduce da un lato verso la grande torre, dall'altro, attraverso un'ampia e sontuosa scalinata verso il parco. Ai lati di questa scala, nella parte alta sono poste due grandi sfingi, mentre alla sua base, come difesa, stanno due enormi leoni. Oltre la terrazza si eleva una leggera loggetta in stile gotico‑veneziano, costruita agli inizi del secolo scorso mentre sotto si aprono grandi balconi a sesto acuto, nello stesso stile della loggetta, arricchiti da belle sculture, che ricordano motivi del bestiario romanico, alternato a belle figure femminili.

Fra la loggetta e i balconi, nella parte centrale della facciata, sono incastonati nella facciata, cinque stemmi di case nobiliari, fra i quali quello degli Arezzo recante quattro ricci inquartati, ("i rizzi").

Negli altri lati del castello si aprono numerose finestre, di cui alcune bifore altre grigliate, una torre quadrata (costruita di recente, fra il 1950 e il 1960) con scalini in calcare duro,e un’altra, la più alta a sezione circolare, con scalini di legno. Fra le due torri, gira un fossato, come nei più antichi castelli.

Interno

All'interno del castello, dopo aver superato il portone d'ingresso, si aprono dei magazzini sulla sinistra, e la cappella sulla destra. L'ambiente, pur nella sua semplicità con le sue volte a botte e la luce soffusa, crea un senso di mistica serenità.

Nel vasto cortile si aprono quattro archi di ingresso, un gran numero di porte, balconi e finestre. Nel vano principale, che immette al piano nobiliare, iniziano le rampe di scale in pietra pece, adornate da panche, vasi e da statue; un discobolo al pianterreno, e due figure femminili in stile neoclassico, nelle rampe intermedie. In tutto i vani del castello sono 122, ma i più importanti per l'arredo e le funzioni sono al primo piano.

La prima e la più grande delle sale che si presenta ai visitatori è il salone degli stemmi o delle armature, alle cui pareti la carta da parati reca dipinti gli stemmi nobiliari delle più importanti famiglie siciliane. Ai lati della porta d’ingresso sono poste due armature complete di guerriero, datate intorno al XVII secolo; alle pareti bei mobili intagliati, cassapanche con fregi gentilizi, piccoli divani e due quadri raffiguranti stemmi degli Arezzo.

Prima di iniziare la lunga serie di corridoi che conducono alle altre stanze, sulla destra s'apre un balcone d'inverno, dove si possono svolgere serene passeggiate anche nei rigidi mesi invernali, essendo tutti i balconi chiusi da vetrate che danno sul parco. Alla parete della veranda sono affisse piccole e umoristiche terrecotte, che rappresentano personaggi del popolo; ed in particolare attira su di sé l’attenzione quella con un religioso che intrattiene il marito di una non più giovane signora, mentre un suo confrate parla con quest'ultima. La stanza successiva è il salottino del barone, che contiene una grande specchiera con cornice dorata, vari mobili e alcuni quadri che raffigurano, uno la madre del barone, uno un ufficiale francese del XVIII sec. e un altro lo stesso barone.

Segue quindi una delle più famose stanze del castello, il salone degli specchi, le cui pareti sono rivestite per la maggior parte da circa 17 specchi, che dilatano e che rendono più sfarzoso questo ambiente di rappresentanza. Tutti i mobili, dai divani al tavolo centrale, dalle tende, zineffe e mantovane, fino alla spinetta e alle decorazioni delle pareti e alla tappezzeria, danno un'idea di come doveva essere una casa signorile dell’epoca.

Il corridoio termina nella sala del biliardo, dove si conserva ancora il tavolo al centro della stanza, arricchita da carte da parati che richiamano paesaggi siciliani, con graziosi giochi di tendaggi, che rendono più verosimigliante l’effetto, specie quella del tetto, che fa immaginare una finestra aperta nel cielo. In questa sala si apre l’ingresso che porta agli appartamenti del Vescovo, composti da un’anticamera, dove si trovano una grande specchiera e consolle dorate, un salottino e un tavolo centrale, tre grandi tele e una statua in ceramica di un cane,e dall'appartamento vero e proprio, dove il vescovo era spesso ospitato, ricco di mobili intagliati e intarsiati in stile Boulle, fra i più preziosi di tutto il castello. Gli splendidi mobili, sono costituiti da una grande specchiera con una stupenda cornice sapientemente lavorata, dipinta in oro, posta su un grazioso mobiletto, anch’esso intarsiato, da un grande armadio e da un letto con comodino, ben lavorati e da un salottino imbottito: il tutto ben armonizzato con l’azzurra carta da parati. Nel soffitto è dipinta una dolce figura femminile.

Ritornati nella sala del biliardo, attraverso un altro ingresso si entra nella pinacoteca, un piccolo ambiente dove sono esposti dei quadri, che rappresentano scene mitologiche e sacre, in stile neoclassico, di scuola napoletana attribuiti a Luca Giordano. Da questa stanza comincia una serie di cinque ambienti riservati agli ospiti, (Foresteria) con camere da letto più un salottino di disimpegno e tutte le suppellettili necessarie per un tranquillo soggiorno, dalle poltroncine, alle caraffe dell'acqua, che fanno immaginare come la residenza fosse visitata da molti ospiti. Suggestiva è la fuga delle varie camere, resa ancora più scenografica dai tendaggi e dagli effetti di luce che entra dalle finestre, che come lame bianche si diffonde per i vari ambienti e sugli scuri pavimenti in pietra pece. Alcuni di questi piccoli appartamenti hanno pavimenti più ricercati con magnifici effetti cromatici,essendo realizzati da un’alternanza di mattoni scuri in pietra pece e da altri in chiara pietra calcarea.

Questi appartamentini proseguono fino alla stanza della musica, così detta perché vi sono conservati tre pianoforti meccanici a cilindro rotante e un pianoforte verticale. La grande sala è una delle più belle di tutto il castello, ricca di divani e poltrone, disposti a gruppi per la conversazione e per l'ascolto della musica. Questa è l'unica sala del castello ad avere le pareti affrescate, nelle quali sono rappresentati luminosi e lussureggianti paesaggi,con la tecnica del genere pittorico del “trompe l’oeil”. In alto corre una bellissima cornice nelle quali sono affrescati i vari giochi che sicuramente erano praticati nel castello, dalla dama, agli scacchi, dalla tombola al biliardo, insieme con pregevoli composizioni di frutta, fiori, pesci e strumenti musicali. Da questa sala si passa in un piccolo appartamentino (nel quale secondo la tradizione sarebbe stata rinchiusa la regina Bianca di Navarra, quando fu rapita dal conte Bernardo Cabrera; cosa impossibile, visto che in quel periodo il castello non esisteva ancora) con il pavimento in calcare bianco, recante dei disegni geometrici in scura pietra asfaltica. Oltre ai pochi mobili, in una romantica alcova nascosta da una grande tenda, si trova un lettino e la comunicazione con una stanza da bagno, con vasca e scalda acqua e legna dell'epoca.

Dopo aver visitato gli ambienti interni è d'obbligo un giro per l'immenso parco di circa otto ettari, per visitare almeno alcune delle costruzioni e dei giochi, realizzati dal barone per lo svago e per la gioia dei suoi ospiti, ma anche con l'intenzione di sbalordirli e impressionarli.

La prima forte impressione è data dagli imponenti ficus, che con il rigoglioso fogliame offrono nei caldi mesi estivi un fresco riparo alla forte calura. Nei pressi, proprio all'inizio delle aiuole, si nota una fontana, con al centro due puttini e un tritone. Alla fine del lungo viale di bossi, si staglia una costruzione in stile neoclassico, denominata "coffe house", dove il barone al mattino soleva prendere un ristoro. Durante l'ultima guerra questa costruzione fu requisita da una guarnigione tedesca della Luftwaffe, che si era stanziata nel castello e in una vicina villetta.

In tutto il parco si trovano, nei luoghi più raccolti e romantici, sedili in pietra, la cui sagoma richiama dei morbidi cuscini, lavoratissimi vasi di terracotta di Caltagirone, con belle piante grasse e piante esotiche.

Nella zona centrale del parco sono state ricavate delle grotte artificiali, adornate con vere stalattiti, sospese alla volta, luogo ideale per una passeggiata romantica. Sopra il piccolo poggio una cupoletta in stile classico, nella cui volta è disegnato un firmamento, con un sedile per due persone, testimonia ancora una volta, l'indole romantica del suo ideatore. Per lo svago degli ospiti e dei bambini era stato costruito un labirinto, al cui ingresso era posto un burbero quanto impotente soldato borbonico con fucile, quasi ad ammonire che dal posto è difficile uscire.

Il labirinto, infatti è stato concepito senza uscita: un altro degli scherzi del barone?

Nei pressi del labirinto è posta una piccola cappella, dove è realizzato "uno scherzo da frate": infatti, quando si salgono i gradini, si apre una porta, mentre il fantoccio di un barbuto monaco cerca di abbracciare lo spaventato visitatore. Altro scherzo, comune a tante altre ville italiane della stessa epoca, un sedile, coperto da un folto cespuglio da formare una grotta, con spruzzi d’acqua nascosti.

Situated in Ragusa about 20km from the city, in the direction of Santa Croce Camerina, the Castello di Donnafugata can be reached by following the provincial road and then turning left at the intersection indicating the direction of the castle.

Immersed among the carob trees and surrounded by an immense park, bought in 1982 by the Provincial Administration of Ragusa, the castle represents one of the most interesting and spectacular destinations among the tourist itineraries of the province, for its rooms, furniture, external structures and the park with its games: a rare example in the Ragusa area of a construction which has a 19^th century, late-Romantic feel, thanks to Corrado Arezzo, the baron of Donnafugata.

Having remained closed for a few years for some essential restoration work, it reopens in the spring of 2002, in its new guise, ready to be the constant destination of visitors, like in years gone by.

History

The history of this castle, which is really a large residential villa, or country house, surrounded by many homes of the peasants, who were employed by the baron, began between the 10^th and 11^th century, with the Arabs, who built a small residential nucleus around it, in the vicinity of a fresh water fountain, which they called “Ayn As Jafat” (Fonte della Salute) which was later transformed in local dialect to “Ronnafuata” and then the present day “Donnafugata”.

The castle made famous by the novel of Tomasi di Lampedusa “ Il gattopardo”, is not the one described in the book, the author referring himself to the castle of Palma di Montechiaro, village founded in 1626 by the Ragusan Carlo Tomasi (then prince of Lampedusa).

The Arab presence, in addition to the name of the area, is witnessed by numerous archaeological finds from the surrounding districts, like those of Cifali-Favarotta, where some varnished ceramics have been brought to light, attributed by P.Orsi to Muslim hands. The most reliable historical references come from the 17th century, when the family of Donnafugata purchased the estate from the family of Guglielmo Bellio Caprera and Vincenzo Arezzo La Rocca, baron of Serri, and obtained its investiture on 15^th May 1648. The first nucleus of buildings is attributed to this period. Over the centuries, up to 1960, they underwent various transformations and additions to end up forming what is today the castle. The oldest part of the complex is without doubt the massive square tower, which is found at the centre of the building. The castle as it is today is due at least in its essential part, to the baron Corrado Arezzo de Spuches, who lived in the 19^th century. He was a man of great influence in the political life of his time not only in the province of Ragusa but also for the whole of Sicily.

The actual castle is preceded by a large avenue, at the sides of which are built, together with the stores and the stalls, the homes of the peasants who were employed by the baron. On one side a characteristic restaurant has been obtained, which excellently fulfils its function as a refreshment area for the ever-growing number of visitors. The main facade has a modest entrance along which a large terrace runs, at whose ends two circular towers rise, with narrow access stairs. The terrace leads on one side towards the great tower, on the other, through a large and sumptuous staircase towards the park. On the sides of this stairway, in the high part are two large sphinxes, at its base, in defence, two enormous lions. Beyond the terrace rises a light Gothic –Venetian style lodge, built at the beginning of the century, while underneath large pointed balconies open out, in the same style of the lodge, embellished by beautiful sculptures which recall Romanic bestiary motives, alternated with beautiful female figures.

Between the lodge and the balconies there are five coats of arm of royal homes set in the central part of the facade, including that of the Arezzo family, showing four quartered hedgehogs ( “I rizzi”).

On the other sides of the castle many windows open out, some are mullioned with two lights, others grilled, two towers, one squared (built recently, between 1950 and 1960) with steps in hard limestone and a circular tower, the highest with wooden steps. In addition to many windows, a moat surrounds the two balconies, like in the most ancient castles.

Inside the castle, after having gone past the main entrance, storerooms open on the left and the chapel on the right (which was seat of the parish of S.Antonio Abate a few years). Though simple with its barrel vault and suffused light the area creates a sense of mystic serenity.

Four entrance arches, a great number of doors, balconies and windows open onto the vast courtyard. In the main area, which leads to the noble floor, the stairs in pitch stone begin, embellished by benches, vases and statues; a discobolus on the ground level and two female figures in neoclassical style in the intermediary ramps. In all there are 122 rooms in the castle but the most important ones for the furniture and functions are on the first floor.

The first and largest of the rooms which are visited is the room of the coats of arms or armours, on whose sides the wallpaper shows paintings of noble coats of arms of the most important Sicilian families. On the sides of the entrance door are two full suits of armour of warriors, dated around the 17^th century and at the sides beautiful carved furniture, chests with aristocratic decorations and small sofas, as well as two paintings showing coats of arms of the Arezzo family.

Before starting the long series of corridors, which lead to the other rooms, a winter balcony opens out on the right, where you can take quiet walks even in the cold winter months, as all the balconies are closed by a large number of windows with a view onto the green park. On the wall of the veranda, are small posters and humorous terracotta, which show figures of the people and in particular: a religious person entertaining the husband of an old lady, while one of his brothers talks with the wife. The following room is the baron’s lounge, which contains a large mirror with golden frame, different furniture, and some paintings which show, the mother of the baron, a French official of the 18^th century and another the baron himself.

Then comes one of the most famous rooms of the castle, the mirror room, whose sides are covered for the most part by about 17 mirrors, which widen and make this stateroom more luxuriant. All of the furniture, from the sofas to the central table, and the furnishings, curtains, curtains hanging from the ceiling and valances, up to the spinet and the decorations of the walls and the tapestry even if not all are in excellent condition, give an idea of how a noble house of the time must have been.

The corridor terminates in the billiard room, at the centre of which a table is still preserved. The room is embellished with wallpaper that recalls external Sicilian landscapes, with gracious sets of curtains, which make the effect even more true-to-life, especially that of the roof, which makes us think of a window open in the sky. From this room there is the entrance, which leads into the bishop’s apartments, composed of an anti-chamber, where you can find a large golden mirror and console table, a small lounge, and a centre table, three large paintings and a ceramic dog statue. From here you move on to the actual apartment where the bishop was often lodged, full of carved furniture and inlaid in Boulle fashion, among the most precious of the entire castle. The wonderful furniture, which has been robbed, was composed of a mirror with a wonderful skilfully carved frame, painted in gold, laid on a gracious cabinet, it in turn also inlaid, a large wardrobe and a bed with bedside table, well-decorated and a stuffed sitting room suite, all harmonised with light blue wall paper. A sweet female figure is painted in the ceiling.

Having returned to the billiard room, you enter the picture gallery through another entrance, a small area where some paintings are exposed, showing mythological and sacred scenes, in neoclassical style, of the Napoleon school, attributed to Luca Giordano. From this room a series of five areas begins, reserved for the guests, with bedrooms and a small sitting room suite for relaxing and all the furnishings necessary for a quiet rest, from the armchairs to the water decanters, which make one imagine how the residence was visited by many guests. The escape from the different rooms is suggestive, made even more spectacular by the curtains and the effects of light which enter the windows which, like white blades, are dispersed over the different areas and on the dark floors in pitch stone. Some of these small apartments have more elegant floors with magnificent colour effects created by an alternation of dark bricks in pitchstone and others in clear limestone.

These apartments continue as far as the music room, so called because there are three mechanical pianos with rotating cylinder and a vertical piano. The large room is one of the most beautiful of the castle, with plenty of sofas and armchairs, arranged in groups for conversing and listening to music. This is the only room of the castle to have frescoed walls, depicting sumptuous landscapes, as if they were seen from large windows for the scenic effect which the different frescoed columns create. A beautiful frame runs across the ceiling, with frescoes showing not only the various games which were surely played in the castle, from draughts to chess, to bingo to card games, to billiards, enriching the decoration with pleasant compositions of fruit, flowers, fish, musical instruments etc. From this room we move on to a small apartment (in which according to tradition, Queen Bianca of Navarra was imprisoned, when she was abducted by count Bernardo Carbera, which was impossible, seeing that in this period the castle didn’t even exist) with the floor in white limestone, in geometric designs in dark asphalt stone. Aside from the few pieces of furniture, in a romantic alcove, hidden by a large curtain there is a small bed and passageway to a bathroom, with tub and water heater and wood of the era.

After visiting the inside of the castle a walk around the immense park of about 8 hectares is a must, to visit at least one of the buildings and games, for the relaxation and joy of the baron’s guests, almost with the intent of amazing and making an impression on them.

The first impression is given by the imposing ficus, which offers a great respite from the hot summer months with its luxuriant foliage. Nearby, right at the beginning of the flowerbeds, you can see a fountain with two puttoes at the centre and a triton. At the end of the long avenue of boxes stands a neoclassical structure, called the “coffee house”, where the baron used to sit in the morning to relax. During the war this construction was used by a German garrison of the Luftwaffe, which had stationed itself in the castle and in a nearby villa.

Throughout the park, in the cosiest and romantic places, you can find seats in stone, whose shape recalls soft cushions, highly decorated vases of Caltagirone terracotta, with beautiful cactus and exotic plants.

Some artificial caves have been obtained at the centre of the park, embellished with real stalactites, suspended to the vault, an ideal place for a romantic walk. Above the small hillock stands a classic style cupola, in whose vault is designed a heaven, with a seat for two, testifying once more, the romantic imprint of its designer. A labyrinth was built for the enjoyment of guests and children alike, at whose entrance was placed a gruff and at the same time Bourbon soldier with rifle, almost to warn that it is difficult to exit the place. In fact the labyrinth was conceived without any exit; is this another of the baron’s tricks?

There is a small chapel near the labyrinth, where a “nasty trick” is found, in fact, when you go up the steps a door opens while a bearded monk tries to hug the frightened visitor. The idea isn’t working at its best at the moment, be it for the carelessness, or for the good deal of bullets, which some German emptied into it during their stay at the castle, fearing perhaps an unwanted hug. Another joke, common to many other Italian villas of the same era, is a seat covered by a thick bush, which forms a cave, with hidden water jets.

Unfortunately the library, which contains more than 4000 books, some of great value is not yet open to the public.