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Cava d’Ispica

Il tavolato calcareo ibleo è fittamente inciso, da una miriade di valli e profonde gole, chiamate "cave", molte delle quali hanno le pareti a picco. La più spettacolare e interessante è sicuramente la Cava d’Ispica, sia per i paesaggi selvaggi e pittoreschi, sia per le molteplici tracce dei vari stadi evolutivi dell'uomo attraverso i secoli, dall'eneolitico fino ai tempi molto vicini a noi. Essa si prolunga da N.W- a S.E., per circa 13 Km., nel territorio dei comuni di Modica, Ispica e in parte in quello di Rosolini e per il aspetto spettacolare è certamente uno dei più famosi dell'attrattiva storico-archeologica della Sicilia. (...)

 Introduzione

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 Molte sono le varietà di queste abitazioni, specie nei grandi complessi residenziali, (veri condomini ante litteram), scavati nella roccia, a più ripiani, come nel cosiddetto "Palazzieddu", il "Castello", con corridoi, camminamenti, scale montanti ricavate nella viva roccia, fori di accesso per i piani superiori con intacchi per scale in legno, per funi o pedarole.
Purtroppo, sia le erosioni del tempo, sia, e sono ahimè !, le più rilevanti, le distruzioni operate dagli uomini hanno enormemente alterato quelle che erano le originarie fisionomie di interi tratti della cava; ma nonostante tutto, la valle resta un luogo i cui aspetti archeologici e i motivi naturalistici e paesaggistici, con rocce franate, edere, acanti, fichi selvatici ed erbe aromatiche, sono un unicum in Sicilia.
Le uniche tracce di pittura, notevolmente alterate, si trovano nei numerosi oratori rupestri e sacelli ipogeici, opera quasi esclusivamente di maestranze bizantine, e legati  al movimento monastico, che oltre alla Sicilia interessò tante altre zone dell'Italia meridionale (Massafra, Matera ecc.) e della Cappadocia. Numerose sono pure le necropoli: quelle sicule, caratterizzate da tombe a forno con anticella, con volte a cupola o piatta; quelle bizantine e le catacombe cristiane, alcune delle quali ad arcosoli semplici, altre polisomi, altre ancora a "tegurium" o a baldacchino.

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 Storia

 La venuta dei Siculi, i primi abitatori della valle, si fa risalire al primo periodo eneolitico. Essi usano utensili di selce, e abitano in capanne, di alcune delle quali, da recenti indagini in contrada Baravitalla, sono state riportate alla luce notevoli resti. I Siculi vivono prevalentemente di caccia, seppelliscono i loro morti in grotticelle artificiali, dette a forno, chiuse con una anticella anteriore, e fanno uso di una ceramica grossolana, dipinta a fondo giallo o rosso. In ogni modo queste popolazioni, non adibivano le grotte a scopi abitativi, poiché vivevano in capanne, ma vi seppellivano i morti. I loro insediamenti si fanno risalire all'età del bronzo, ad una fase detta di Castelluccio (1800-1400 a.C.). Attraversato un periodo di stasi con l'avvento dei Greci, la Cava tornerà ad essere fittamente insediata nel periodo che coincide all'incirca con la caduta dell'Impero Romano d'Occidente e le invasioni barbariche dei Goti e dei Vandali. E’ fra la fine del III e gli inizi del IV secolo d.C., in piena età bizantina, che fa la sua comparsa in queste terre il cristianesimo: a popolare la Cava saranno i cristiani perseguitati in seguito alle invasioni musulmane e i monaci provenienti dalla Cappadocia e da altre terre già cristianizzate, come i monaci basilani (seguaci di San Basilio), che nelle grotte della Cava, troveranno sicuro rifugio dalle  persecuzioni o dalle scorrerie dei barbari. (...)
(...) Una figura importante del monachesimo e della pratica dell'eremitaggio nella cava d’Ispica è Sant'Ilarione, un eremita egiziano che, per sfuggire alle pressanti richieste dei suoi miracolati, si rifugiò, una volta sbarcato sul lido di Pachino col suo discepolo Adrano, nella Cava, dove riprese la sua vita eremitica. La vita di queste comunità prosegue così nei secoli senza molti scossoni, dando vita a quell'abitato che, in questa oscura fase della storia, prende il nome di Ispicae Fundus. Pian piano la storia di Cava d'Ispica si identifica sempre più con la storia del "Fortilitium", una suggestiva (...)

 Itinerari

 Diversi sono gli itinerari per conoscere la Cava: ognuno di essi dipende dal tempo che si ha a disposizione. Il più lungo più completo comincia dalla parte modicana, dove si trova la maggiore concentrazione di monumenti, per arrivare alla “Forza". Si percorre a piedi ed ha una durata di almeno 6-8 ore. Lungo il percorso si può ammirare tutta la più tipica flora mediterranea e i più significativi monumenti della Cava.
Un primo itinerario di un paio d’ore, consente di conoscere i monumenti della testata nord.
Un secondo anch’esso di due ore. È quello che comprende la parte modicana presso il bar, con i monumenti più interessanti.
Un terzo, che richiede però un (...)

 Itinerario di tutto il fondovalle

 L’itinerario si consiglia di cominciarlo dal mulino del cavallo d’Ispica e nella prima mattina, per cominciare al fresco, muniti di buone scarpe da trekking, zaino, cappello e borraccia, non si trova acqua nella cava. E’ un itinerario che impegna per un’intera giornata, permettendo di vedere tutti gli aspetti più tipici della cava, dalle tombe sicule, alle migliaia di tombe, agli strati geologici, alla fauna, alla flora, costituita da pioppi, oleandri, bagolai, e da piante cespugliose che vanno dall’edera, all’acanto, alla vitalba, allo smilace, rovi e poi spine come cardi mariani, acanzi, euforbie e poi piante aromatiche che riempiono il fondo valle di odori inebrianti come quello dell’origano, mentuccia, ruta, salvia ecc. (...) 

Primo itinerario

 Baravitalla, Grotta dei santi, San Pancrati

 (...)  Ma l'interesse maggiore, perché visibile nella sua interezza, è dato dalla necropoli del villaggio, ricavata nei piccoli costoni calcarei del poggio di Baravitalla. Le tombe sono tutte a forno, di varie dimensioni, alcune con volta a cupola, altre con volta piatta, a seconda degli strati di calcare. Quella che suscita viva ammirazione per la singolarità e per la decorazione prospettica è la cosiddetta “tomba del Principe”, una piccola tomba nei pressi della masseria, ricavata nella parete di un modesto strato calcareo. La sua bellezza è dovuta soprattutto alla decorazione a finti pilastri, dieci in tutto, cinque per parte, che sono stati ricavati ai lati dell'apertura di forma quadrangolare e di piccole dimensioni.
Oltrepassata la strada, che mediante un ponte supera la Cava, in mezzo ai prati, ai rovi e agli asparagi si incontra il primo oratorio ipogeico, la grotta dei Santi ("u rutti è Santi"), detta così per (...)
Ritornati sulla strada è possibile visitare i resti della diruta chiesa di San Pancrati (Sa-mmaracati), che si notano a poche decine di metri sulla destra della strada che porta verso Modica. La chiesetta, che in origine era una basilichetta tricora, con tre absidi a trifoglio, di origine bizantina, oggi si presenta come un cumulo di ruderi, nei quali, tuttavia si può leggere ancora un po' della sua storia.
Della chiesetta si possono ammirare (...)

 Secondo itinerario

San Nicola, Larderia, Grotte Cadute, Salnitro, Santa Maria, Camposanto

 Poco più in basso si trova il più grande complesso di grotte, scavate in un modesto poggio chiamato "Cuozzo", e adibite a molteplici usi, sia sacri, come il santuario rupestre di San Nicola o della Madonna, sia abitativi, costituiti da grandi complessi disposti su più piani come le "Grotte Giardina" ("u rutti Giardina"), sia funebri, come le catacombe del famosissimo gruppo della "Larderia".
Il sacello detto di "San Nicola”, oltre ad una serie di affreschi fra i migliori conservati di tutta la Cava, (...)
(...) L’altro grande complesso da visitare è la "Larderia", uno dei più grandi cimiteri ipogeici che esistono non solo nella Cava, ma in tutta la Sicilia. La catacomba, che risale al IV-V sec. d.C., ha due ingressi proprio al limite della strada; tre gallerie, ricche di loculi, arcosoli semplici e polisomi; tombe a "tegurium" (baldacchino) e tombe terragne in sì gran numero, che è quasi impossibile camminare senza imbattersi in una esse, e provare, complice anche l'ambiente naturalmente buio, una sensazione talmente suggestiva che è difficile dimenticare.
Oggi non ci si può più addentrare, se non nelle zone consentite, con l’aiuto di apposite traversine di mettallo che permottono percorsi obbligati.
Fra i numerosi ritrovamenti, ma il più famoso è quello di un cavallino acefalo (da qui il nome al mulino della zona), scolpito nella galleria centrale su uno dei pilastri degli ultimi loculi a baldacchino sulla destra. La galleria centrale, lunga circa trenta metri e larga da poco più di un metro a tre metri, è ricca di loculi fino al tetto, fosse terragne alla base e arcosoli monumentali polisomi con più fosse verso la fine.

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 Terzo itinerario

 Castello, Convento, Craperia

 Da visitare sono tre dei complessi rupestri più affascinanti della Cava: il Castello, il Convento e la Craperia.
Il Castello è certamente uno dei luoghi più noti della Cava e ha suscitato nei tempi un particolare interesse per la sua inaccessibile posizione e per l’aspetto di un vero e proprio fortilizio, tanto da far supporre che sia stato la dimora del potente signore del luogo.  Il complesso rupestre è stato sicuramente abitato fino ai primi decenni del ‘900, perché, oltre a testimonianze attuali, si notano ancora rifacimenti e riadattamenti alquanto moderni. La singolarità del monumento sta soprattutto nella (...)
Proseguendo lungo il fondo valle si arriva in contrada Scalepiane e si può visitare, nella parete destra della cava il "Convento", posto in un luogo quasi inaccessibile.  Sia la tradizione che alcuni studiosi riconoscono in questo complesso gli avanzi di un convento, sviluppato in almeno quattro piani, con la fronte in gran parte crollata  che lo rendeva molto suggestivo. (...) 

Quarto itinerario

 Parco della Forza, Santa Maria della Cava

 (...) La visita è d’obbligo iniziarla dal Parco della Forza, uno dei complessi rupestri più interessanti di tutta la Cava. Uscendo da Ispica, dalla parte della chiesa dei Carmelitani lungo la cosiddetta "Barriera", tutta a curve strette, si ha una bella visione dello sperone di roccia dove sorgeva il "fortilitium"; una fortezza naturale abitata fin dai tempi più antichi per la sua strategica posizione.(...)
(...) Il Centoscale, una delle strutture più antiche e più affascinanti di tutto il complesso, è costituito da un tunnel a sezione rettangolare, che scavato nel vivo calcare, a partire dal piano della Forza, s’interna nelle viscere della roccia fino ad una profondità di oltre 50 m. sotto il livello del fiume.  I duecento e più gradini che sono stati intagliati nel piano inclinato della roccia, sono intervallati da piazzole di sosta, che con piccoli corridoi laterali portano a delle feritoie aperte sul lato della cava, le quali servivano sia per smaltire il materiale di scavo che come prese d'aria.(...)

(...) Proseguendo verso l’interno della cava, si incontra un grande masso che precipitato dalle pareti sovrastanti, ingombra il passo, mentre alla sua sinistra, nell'alta parete della valle alta circa ottanta metri, si nota scolpito un grande volto che raffigura Gesù nel momento dello spasimo della morte. Questa enorme immagine è stata venerata per molti secoli dagli abitanti della Cava, tanto che era uso mettere sempre nello spazio della sua bocca una lampada perenne.
Proseguendo lungo il fondovalle, si nota sulla destra un complesso di grotte in gran parte franate, mentre sulla sinistra, si può visitare il grande complesso delle Grotte di Lintana, costituito principalmente da una grande spaccatura nella parete, all'interno della quale sono ricavate un buon numero di grotte ben tagliate, quasi della stessa dimensione e vicine le une alle altre, tanto da far supporre che fossero delle cellette. Proseguendo lungo la valle si incontrano sulla destra i resti di un antico mulino ad acqua, ormai abbandonato. La visita prosegue per vedere la grotta di Sant'Ilarione, che secondo la tradizione si trova in un anfratto della parete della Cava, a circa un chilometro dal santuario.

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Quinto itinerario

Catacombe di San Marco

 (...) Il cimitero principale ha una lunghezza  di poco più di 40 m. e ai suoi lati si aprono centinaia di loculi scavati nelle pareti (non si sa, per il fatto che non è stato ancora saggiato il pavimento, se vi siano fosse terragne). Nella vasta camera sepolcrale principale posta alla fine del corridoio, tre lucernari di forma rotonda, ricavati nel soffitto, permettono l'ingresso di fiotti di luce che conferiscono all'ambiente aspetti luminosi quasi irreali. In questa grande camera sono stati ricavati anche dei sepolcri a "tegurium" e nel centro un gruppo di tombe a sarcofago. (...)

Cava d’Ispica

The Hyblaean limestone plateau is densely incised by a myriad of valleys and deep gullies called “cave” many of which have sheer sides. The most spectacular and interesting is without doubt Cava d’Ispica for its wild and picturesque landscapes and the multiple traces of the varied development stages of man over the centuries, from the Neolithic to most recent times. It stretches from NW to SE for approx 13km, in the town lands of Modica, Ispica, and in part Rosolini and for its spectacular appearance it is certainly one of the best-known historical archaeological sights of Sicily. In the 17^th and 18^th centuries well-known travellers and scholars especially from abroad, under the influence of Romanticism, were attracted by the fame of the naturalistic, landscape and archaeological beauties of the Cava. The most famous scholar was J. Houel, whose etchings made some landscapes of the gully, like the “castle” and some rocky caves famous and attracted many visitors to experience their wild beauty.

 Introduction

 (...) Some subsequent alterations and developments changed the original use of these dwellings, which exhibit continuous traces of occupants up to the beginning of the 19^th century. The caves closest to the built up areas are still used as cowsheds, garages, cellars, sheds etc. The whole valley is a succession of troglodyte villages and isolated dwellings, often perched like an eagles eyrie making them easy to defend.
Many different types of dwellings exist, especially in the large residential areas, (real ante litteram apartment buildings) excavated into the rock, on more levels, like in the so called “Palazzieddu”, the “Castello”(castle) with corridors, military trenches, upright stairways carved in the bare rock, openings giving access to the upper levels with notches for wooden stairs, ropes or footboards.
Unfortunately, both the erosion of time and alas more significantly, destruction by man have greatly changed what were the original shape of entire sections of the gully; nevertheless, the valley remains a place whose archaeology, nature and landscape with collapsed rocks, ivy, acanthus, wild figs and aromatic herbs, are unique in Sicily. (...)

History

 (...) the advent of the Greeks, the Cava returns to being densely populated in the period, which coincides with the fall of the Western Roman Empire and the barbarian invasions of the Goths and the Vandals.  It is between the end of the 3rd century and the beginning of the 4^th century A.C., at the height of the Byzantine period that Christianity makes its appearance in this area: the population of the Cava will be Christians persecuted as a result of the Muslim invasions and monks from the Cappadocia and other already Christianised lands, like the Basilan monks (followers of St. Basil), who found safe refuge from the persecution or raids of the barbarians, in the caves of the Cava.
Once safe in the dwellings excavated in the steep sides of the Cava, the new inhabitants started to dig or readapt areas to create sanctuaries in which to practice their religion. These troglodyte chapels excavated in the bare rock were then decorated with images of saints, with the characteristic halo in a reverent pose. Unfortunately the paintings have almost entirely disappeared, due to the passing of time, but mainly due to vandalism by man who, constantly in search of mythical treasures, has almost completely destroyed the frescoed plasters, whose remains still give us an idea of the ascetic life of those men. 
These oriental monastic communities brought “ a new Hellenising period” and with it a new considerable boost to the local agricultural communities.
An important figure of monasticism and the practice of hermitage in the Ispica gully is St. Ilarione, an Egyptian hermit who, to escape the pressing demands of his miraculously healed followers, took refuge, once landed on the Lido of Pachino with his disciple Adrano, in the Cava, to resume his hermit life. Life in these communities continued like this for centuries without any great change, giving birth to that town which in this obscure phase of history takes the name Ispicae Fundus.(...)

 Itineraries

 There are different itineraries for getting acquainted with the Cava: each depends on the time you have available. The longest and most complete one starts from the Modican side, where the majority of the monuments can be found, to arrive at the  “Forza”. It is travelled on foot and lasts for at least 6-8 hours. Along the route you can admire the most typical Mediterranean flora and the most important monuments of the Cava.
A first itinerary of a few hours allows you to explore the monuments of the northern head.
A second also lasts two hours. This itinerary includes the Modican part near the bar, with the most interesting monuments.
A third, which requires the use of a car to move from one place to another, deals with the central part of the Cava with a visit to the Castle, the Convent and the Craperia complex.
A fourth itinerary also lasts half a day. It includes the Forza Park, reachable from Ispica, and the monuments, which rise in its surroundings. The last (fifth) finally deals with the complex of the tombs of St. Marco and requires at least a few hours.

 Itinerary of the whole valley floor

 It is recommended to start the itinerary from the Ispica horse mill, in the cool morning air, equipped with good trekking shoes, rucksack, hat and flask, as there is no water in the gully.  It is an itinerary which will keep you busy for the whole day, allowing you to see all of the most typical aspects of the gully, from the Siculian tombs, to the thousands of tombs, (...)

 First itinerary

 Baravitalla, Grotta dei santi ( saints’ cave), San Pancrati

 (...) the first Hypogean oratory, the grotto dei Santi (“u rutti è Santi”) so called because of a long theory of male and female saints, and prophets perhaps, with the characteristic yellow haloes, frescoed on the walls of the cave, which provide valuable basis for dating and can be traced back to Christian-Byzantine communities that found refuge in this area.
Back on the road it is possible to visit the remains of the ruined church of San Pancrati (Sa-mmaracati), which can be seen a few dozen metres on the right of the road that takes you towards Modica. The small church, which was originally a small tricora basilica, with three clover-shaped apses, of Byzantine origin, is today a heap of ruins in which you can still read a little of its history.
From the small church you can admire the standing ruins of the external walls, the three apses, the original limestone paving “in situ” and the later paving in “cocciopesto” of which only some fragments remain.(...)

Second itinerary 

San Nicola, Larderia, Grotte Cadute (fallen caves), Salnitro, Santa Maria, Camposanto (cemetery)

 (...) the best preserved in the Cava, the small chapel of “San Nicola” contains a niche on the right wall, which may have been used as an apse highlighting even more its similarity to a temple. The original extent of frescoes must have covered almost all of the walls. Today only some fragments remain, in which you can recognise a figure with a beard, tunic, and the characteristic mantle, which can be identified with San Nicola by some writing above the head N (I) C OL (A) US, easily put together. The other picturesque panel shows a “Madonna with child”; the composition is not complete, but the face of the Madonna is tender, bent to turn her cheek to her child, who is alas faceless. A legend says that every 100 years a procession emerges from the cave.

The other great complex to visit is the “Larderia” one of the largest cemeteries that exists not only in the Cava but also in the whole of Sicily. The catacomb which dates back to the 4-5th century a.d. has two entries right at the edge of the road; three tunnels, full of burial niches, simple arcosolia and polysomes; “tegerium” style tombs (canopy) and ground tombs. It is almost impossible to walk without knocking against one of them, and feel, in the deep natural darkness a sensation so haunting that it is difficult to forget.

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 Third itinerary 

Castle, Convent, Craperia

 (...)At this point of the route you can climb up on foot along the mule path and then take the car to go to the Convent, or descend to the valley floor and continue to the right for the complex of the Craperia, another great site excavated in the high limestone wall, on at least five levels, of which it is possible to visit only the lowest.
Continuing along the valley floor you arrive in the Scalepiane district (contrada Scalepiane) , which you can visit. In the right wall of the gully stands the “Convent”, located in an almost inaccessible place. Tradition and scholars have identified the remains of a convent in this complex, developed on at least four floors. The front, which gave it a very suggestive quality, is to a great extent collapsed.
In the lowest part there is an old chapel dedicated to Santa Alessandra, composed of two separate areas. In the first you can see the remains of a fresco with a continuous brown frame, in which a saint must have been depicted: in the second, smaller area, you can see (...)

 Fourth itinerary

 Forza park, Santa Maria della Cava

 (...) the visit at the Parco della Forza ( Forza park)  one of the most interesting rock complexes of the entire Cava. Going out of Ispica, from the side of the Church of the Carmelites along the so-called “Barriera”, all tight bends, you have a wonderful view of the rock spur where the “fortilitium” stood; a natural fortress lived in since the oldest times for its strategic position.
The sides of the road are scattered with caves, which at one time were part of the old Ispicae Fundus and transformed in time into millstones, oil mills and now used as workshops, garages and cellars. 
The area of the park (open from 9-1pm and 3-5pm) is full of monuments, from the oldest like the Centoscale, to the relatively recent ones, like the Palazzo Marchionale, the church of the Assumption and the annexed monastery.
The Centoscale (one hundred steps), one of the oldest and most fascinating structures of the entire complex is composed of a rectangular shaped tunnel, which excavated in the bare limestone, starting from the Forza level, goes into the bowels of the rock to a depth of over 50m under the river level. The two hundred and more steps, which have been cut into the inclined plane of the rock, are staggered by parking areas, where small side corridors lead to some openings on the side of the gully, which served to dispose of the excavated material and as air intakes.
At the base and at the height of the ground water level there are tunnels perpendicular to the inclined plane, which capture water in any season making us suppose that the work must have been designed to collect water in times of siege or difficulties. (...)
(...) Attached to the Palazzo Marchionale was the Church of the Annunciation, one of the most beautiful of the gully, which stopped right on the eastern spur of the valley. The temple was in the shape of a Latin cross, with seven sumptuous altars: in fact on the larger altar there was a panel showing “the Annunciation”, work of Cardellino, now exhibited in the sacristy of the new church of the annunciation in Ispica.

(...)
 

Fifth itinerary

Catacombs of Saint Marco

 Towards the last offshoots of the Cava d’Ispica (which can be reached by car) you can find the catacombs of San Marco, which together with other small hypogea open onto the left side of the valley floor at the base of a limestone stratum of modest size.

You can reach these going towards Pachino. Having passed the level crossing turning right in the direction of Marza and after approx. 1 km on the right an unsignposted laneway opens out. You leave your car and continue on foot and after approx. 300 metres on the right the caves open out.

The main cemetery is a little over 40 mt. in length and on its sides hundreds of burial niches excavated in the walls open out (the exact number is unknown because the ground has not yet been checked for graves). In the large main burial chamber at the end of the corridor, three round skylights carved in the ceiling allow streams of light to enter which give the area almost an unreal luminous appearance. Some “tegurium” burial tombs have also been found in this great chamber and in the centre a group of sarcophagus tombs. Along the central corridor, but also at the sides of the great chamber, polysome acrosolia open out adjacent to and parallel to the direction of the corridor, in varying number from two to ten.

 Among the various Hypogean cemeteries of the entire complex of San Marco more than 250 tombs have been found in the arcosolia, which make it one of the biggest in our area.