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Cenni Storici

Anche Acate, come del resto molti altri centri della provincia di Ragusa, ha una sua storia che affonda le radici nei periodi preistorici, come testimoniano i molti reperti archeologici che sono stati ritrovati in diverse zone della Valle dell’Acate.

Sicuramente c’è stato un continuo perdurare di insediamenti abitativi piccoli, come fattorie o piccoli villaggi, che si sono succeduti almeno fino al periodo arabo. Uno degli insediamenti più significativi è quello di Poggio Biddine, dove, nel corso di alcune campagne di scavi, sono state portate alla luce una serie di capanne e un'ara funeraria, risalenti all'incirca all'Età del Bronzo. Molti altri sono i reperti trovati in altre zone, che confermano la presenza, nel territorio, di Siculi, di Greci, di Romani, di Bizantini e di Saraceni, con i quali compare per la prima volta un nuovo casale: Odogrillo.

L'origine del nome potrebbe derivare dall'arabo "Wady‑Ikrilu", ossia fiume di Acrilla, che sarebbe poi divenuto Odogrillum, cioè il nome di questo importante centro della valle, dal quale sarebbe poi derivato il nome del fiume: Dirillo. Di questo stanziamento non restano tracce visibili: l'unico può essere quanto rimane di una muraglia in contrada Casale.

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Cenni economici

L'economia di Acate si fonda soprattutto, come del resto quella di tutta la provincia di Ragusa, sull’agricoltura; nella parte verso il mare (zona Macconi) viene praticata la serricoltura per la produzione di primaticci (zucchine, peperoni, pomodoro, melanzane) con la presenza di numerose e floride aziende agricole.

Negli ultimi anni la coltivazione degli agrumi è stata sostituita in parte, oltre che dalla coltivazione in serra dei prodotti ortofrutticoli, anche da quella floricola, che ha consentito la nascita di aziende prestigiose, conosciute in tutto il mondo. Nel comprensorio di Acate si producono ottimi vini, alcuni dei quali DOC, come “Torre Vecchia”, “Valle dell’Acate”, “Planeta”, “Albios” e “Cos”, che nell’uvaggio prevedono il Nero d’Avola, che conferisce corpo e intensità, e il Frappato, che cede tannini nobili e permette a questi rossi buona struttura e grande finezza. Rinomate anche le produzioni di uva da tavola e di carciofi, tutelate dal Comune con l’adesione a specifici consorzi interprovinciali.

Itinerario Turistico

La cittadina si presenta raccolta attorno alla piazza centrale, dove sorgono i monumenti più importanti; la Matrice e il Castello. Il cuore della vasta Piazza Libertà (attualmente in fase di restauro) è occupato da una moderna fonte in pietra calcarea e da un largo spiazzo, ravvivato da verdi palme, che separano il castello dalla Chiesa Madre.

Sulla sinistra, guardando il castello, si trova anche il Monumento ai Caduti di tutte le guerre, in marmo bianco di Carrara, opera dello scultore Condorelli di Catania. Il Castello dei Principi di Biscari occupa la parte sommitale del colle sul quale sorge Acate, dominando dal vasto piazzale la valle sottostante intensamente coltivata. Il maniero, giunto fino a noi con ampi restauri e rimaneggiamenti, fu costruito nel 1494, come attestato in una lapide marmorea recante lo stemma dei Castello e la data di fondazione, attualmente collocata nell’aula del Consiglio Comunale.

Attualmente il castello si presenta secondo l'ultimo rifacimento del ’700 ad opera di Vincenzo Paternò Castello, quarto Principe di Biscari. É stato acquistato dal Comune e recentemente restaurato dopo anni di oblio; l’imponente struttura è destinata a Centro di Servizi Culturali, mostre e conferenze, e costituisce, da sempre, per gli abitanti di Acate un punto di riferimento stabile per la loro storia. Presenta una mole massiccia, quasi geometrica, divisa nel prospetto in tre corpi avanzati e in due rientrati che danno luogo a due vaste terrazze delimitate all’esterno da un’ampia balconata.

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Il Castello dei Biscari

Si entra dal portone centrale, in piazza Libertà, e ai lati si possono vedere i vecchi magazzini con volte a spicchi, oggi adibiti a sede di mostre e conferenze. Bello e raccolto il cortile con pavimento in basole di calcare, dove si aprono i vari ingressi dei diversi vani e delle altre ali. Magnifica ed originale è la guardiola con feritoie che permette di vedere in ogni angolo del cortile. Ai piani superiori portano ampie scale con gradini in pietra; i vari ambienti sono vuoti perché organizzati in spazi espositivi: una porzione del maniero attende di essere trasformata in museo delle arti figurative.

Interessante è la Chiesa di S. Vincenzo, annessa al castello, e che in origine era dedicata a San Giuseppe, ma quando, nel 1700, il Papa Clemente XI concesse al principe di Biscari, Vincenzo Paternò Castello, il corpo del martire San Vincenzo, la chiesa fu ampliata ed abbellita e poi dedicata al Santo Martire. La chiesa ha una semplice facciata con tetto a capanna e con un campanile incorporato che la rende più movimentata.

L'interno è a tre navate, sostenute da colonne binate con basi in pietra nera. Sulla porta d’ingresso alla sacrestia si può ammirare il busto marmoreo di Vincenzo Paternò Castello, quarto principe di Biscari, che detenne il feudo dal 1700 al 1749 e arricchì e restaurò la chiesa. Nel tempio, oltre l’urna contenente i resti mortali di S. Vincenzo, si può ammirare un bell'organo a canne finemente lavorato e recentemente restaurato.

Nella centrale Piazza Libertà troneggia la Chiesa Madre, (dedicata a san Nicolò di Bari) ampia e solenne con i due campanili affiancati alla facciata. Le attuali forme del tempio risalgono al 1859, quando, in seguito ai terremoti del 1693 e del 1846 buona parte della chiesa crollò e quindi venne chiusa al culto.

Nei primi del 1801 si diede inizio all’ampliamento della Chiesa con il proposito di dotarla di cupola, transetto e coro, ma i lavori si fermarono per cause sconosciute alla struttura rudimentale, come si può ben notare. Dopo anni di chiusura per restauri, a causa del sisma del dicembre del 1990, il tempio è stato recentemente riaperto al culto.

Interessante, in direzione di Chiaramonte Gulfi, Villa Garibaldi con eucalipti e pini e una piccola bambinopoli; poco più avanti nel Largo Chambly (città francese gemellata con Acate) si trova il Convento dei Cappuccini, da poco restaurato e oggi sede della Biblioteca Civica “Enzo Maganuco” nonché di alcuni uffici comunali, come l’Ufficio Tecnico e il Comando dei Vigili Urbani.

Nel complesso conventuale, fatto costruire da Vincenzo Paternò Castello nel 1737, come si rileva da un’iscrizione posta sull’architrave della porta del convento (3 febbraio del 1737), il principe si riservò l’uso di tre stanzette per la sua villeggiatura stagionale a Biscari.

Il principe s’impegnava a versare ogni anno una somma di denaro, oltre ad una certa quantità d’olio e di frumento, per il sostentamento dei frati, a condizione che i religiosi celebrassero due messe al giorno per se stesso e la propria famiglia.

L’ anno si apre con il Carnevale Acatese, che per quattro giorni (dal sabato al martedì grasso) è caratterizzato dalle sfilate dei carri allegorici, realizzati con maestria da gruppi giovanili; l’appuntamento si distingue, fra i pochi della provincia di Ragusa, per lo straordinario coinvolgimento della popolazione ed è patrocinato dal Comune e dall’Amministrazione Provinciale.

In occasione della Festa di San Giuseppe, il 19 marzo, si organizzano in molte abitazioni le cosiddette “cene”. Tre personaggi che rappresentano la Sacra Famiglia (Gesù, Giuseppe e Maria), chiamati “Santi”, sono invitati a pranzo nelle famiglie che vogliono ringraziare il Patriarca per una grazia ricevuta. In quest’occasione si preparano sontuosi pranzi con cibi speciali e pani particolari, sistemati su più piani (altare) e sulla tavola riccamente imbandita. I tre invitati, un tempo indigenti, ne consumano una parte e il resto lo portano a casa. É consuetudine, inoltre, in alcune famiglie, di devolvere anche del denaro in beneficenza.

Ai festeggiamenti annuali del Santo Martire è legato il Palio di S. Vincenzo: si tratta di una corsa di cavalli con fantini, che si svolge lungo i circa ottocento metri del centralissimo Corso Indipendenza. Si ha notizia del Palio sin dal 1722, anno in cui si iniziò a celebrare la festa in onore di S. Vincenzo.

Durante i tre giorni della festa Acate è tappezzata di stendardi e di archi sfavillanti di luce, percorsa da cavalli e cavalieri. Si ascoltano squilli di tromba, messaggi pubblicitari, musiche di ogni genere, mentre un’immensa folla applaude il passaggio degli sbandieratori, delle bande e ascolta l’ansito e il rumore degli zoccoli dei cavalli. Da alcuni anni l’inizio delle corse è preceduto da un magnifico corteo storico con personaggi che vestono splendidi costumi che si richiamano al periodo principesco della cittadina.

Uscendo da Acate ci si dirige verso il mare, superando una campagna pianeggiante contraddistinta da coltivazioni a pieno campo ed in serra. Superato l’incrocio con la S.S. 115, si arriva fino a Marina di Acate, frazione di villeggiatura sorta a partire dagli Anni Sessanta, frequentata oltre che dagli acatesi anche da Calatini, Nisseni e Catanesi. Le sue case sono soprattutto a pian terreno, su vie ortogonali.

Negli ultimi anni, i tanti devoti di Padre Pio gli hanno eretto un piccolo Santuario, che è meta di un incessante pellegrinaggio di quanti, sia in estate che inverno vogliono chiedere qualche grazia al novello Santo. (...) Nelle contrade Torre Nuova e Torre Vecchia, infine, che si trovano in direzione del mare, sono state rinvenute testimonianze della presenza di varie civiltà. Oggi i siti si trovano inglobati in rinomate aziende agricole e sono difficilmente visitabili.

La località di villeggiatura degli acatesi, Marina di Acate, denominata un tempo Macconi, che trae il nome dalle caratteristiche dune sabbiose, tipiche della costa che va da Scoglitti alla foce del fiume Dirillo sorge a 13 km dalla cittadina Le montagnole di fine sabbia bianca, che un tempo erano di notevole altezza e molto più estese di oggi, i “Macconi” per l’appunto, conferiscono un aspetto tutto “africano” ai circa 5 km di litorale, fra i più ampi della riviera iblea. Fino a qualche tempo fa vi si poteva notare la rarissima retama, una ginestra con fiori bianchi che si trova solamente in alcune parti dell’Africa settentrionale e che testimonia l’antico legame fra le due coste. (....)

Lungo il corso del Dirillo, specie a monte del ponte che collega Acate a Caltagirone, si possono trovare ancora alberi di frassino, perastri, olivastri, lentischi, canne e tamerici. La vegetazione fluviale è completata anche da cespugli di cisto, euforbie, santolina, asparagi, spinosanto, acacie, esedra e vari tipi di graminacee; in autunno si trovano belle fioriture di iris, narcisi, ciclamini autunnali e filigrana, che riempie l’aria di un intenso odore di miele selvatico.

La gastronomia di Acate non si discosta molto da quella degli altri centri iblei, riconducendo le sue origini alla più antica tradizione mediterranea. Le abitudini gastronomiche si sono mantenute quasi inalterate fino ad alcuni decenni fa, quando si sono in parte adeguate ai gusti e alle esigenze dei tempi più moderni.

Essa è comunque costituita da elementi semplici che è facile reperire in zona e durante le varie stagioni. I piatti più tipici della tradizione acatese sono quelli che si trovano sulle mense durante la festa di S. Giuseppe e fra questi un posto d’onore spetta ai “baddotti”, una pietanza, che cadendo in periodo di Quaresima è di magro. Si tratta di piccoli timballi di riso e ricotta amalgamati con uova e formaggio, aromatizzati con cannella, sono cotti in un soffritto d’olio, aglio e prezzemolo. (....)

Non manca il consumo di prodotti tipici iblei, come il “capuliatu”, il pomodoro tagliato a metà e poi fatto essiccare al sole, e le olive, sia verdi che nere, salate o sott’olio, e altre confetture e conserve preparate conciliando tradizione e innovazione.

Acate, as well as many other towns in the Province of Ragusa, has its own history dating back to prehistoric periods, as is evidenced by the many archaeological discoveries that have been found in many areas of the “Valle dell’Acate” [Acate Valley]. Certainly there has been a continuous duration of small housing settlements, such as farms or small villages, that ensued at least up until the Arab period.

One of the most important settlements is Poggio Biddine, where during some excavation campaigns, a series of huts and a funeral altar were found, dating back to the Bronze Age. Many other finds have been discovered in other areas that confirm the presence in the territory of Siculans, Greeks, Romans, Byzantines, and Saracens from whom for the first time a new village appears: Odogrillo.

The origin of the name may have derived from the Arabic word “Wady-Ikrilu”, or rather Acrilla river, which then could have become Odogrillum, the name of this important valley town, from which the name of the river was derived: Dirillo. There are no visible traces of this settlement: the only one may be the ruins of a wall in the Casale district.

On February 11,1693 Biscari too was practically totally destroyed by the earthquake of the Val di Noto. Reconstruction of the city began under Prince Ignazio Paternò Castello, Agatino’s nephew. He was succeeded his son don Vincenzo Paternò Castello (IV Prince of Biscari), who may rightly be considered the great re-constructor of the small town of Biscari.

The fifth Prince, don Ignazio Paternò Castello, the son of Vincenzo, instead became the Prince of Biscari par excellence; he was a man of great culture, fascinated by architecture as well as an enthusiast and sponsor of archaeological excavations, both in Camarina and in Catania. In 1783 the Bourbon Government designated him as Superintendent of the Antiquities of Sicily of the “Val di Demone” and the “Val di Noto”.

Ignazio was succeeded by his son Vincenzo, sixth Prince of Biscari, the last prince to rule the small town that became a free town when feudality was abolished shortly before 1824, the year during which the first Decurionate resolutions began. In 1938, with a special resolution by the Municipal Council, the name of Biscari was changed to Acate.

Acate’s economy is based, as is all Ragusa province, on agriculture; greenhouse farming is practiced on the area on the side towards the sea (the Macconi area) for the production of primaticci [early-harvest crops] (zucchini, peppers, tomatoes, eggplants). There are many thriving farms.

In the last few year, citrus farming has been partially replaced not only by greenhouse farming of early produce, but flower-growing, which has allowed the establishment of highly esteemed farms, known all around the world.

Excellent wines are produced in the Acate territory; some of which being DOC such as “Torre Vecchia” [old tower]), “Valle dell’Acate” [Acate Valley], “Planeta”, “Albios” and “Cos”, the grapes of which are derived from the Nero D’Avola, characterized by body and strength, and the Frappato full of quality tannins, responsible for its favourable structure and fineness. Table grapes and artichokes are also famous, protected by the Municipality of Acate through specific inter-provincial farmer Consortiums.

The small town extends around the central square where the most important monuments are situated: the Chiesa Madre [Mother Church] and the Castello [Castle]. The heart of vast Piazza Libertà [Liberty Square] boasts a modern limestone fountain and an open space enlivened with green palms separating the Castle from the Mother Church. On the left, facing the Castle is the War Memorial for all wars in white Carrara marble, built by Condorelli, a sculptor from Catania.

The Castello dei Principi di Biscari [Castle of the Princes of Biscari] sits atop the hill on which Acate is built. The Castle has endured till now with numerous works of restoration and reworking, it was built in 1494, as stated on a memorial marble slab bearing the Castello family’s Coat of Arms and date of foundation; currently located in the Municipal Council hall. Currently this building appears as it was after the most recent reconstruction in the 1700s by Vincenzo Paternò Castello, the fourth Prince of Biscari.

The entrance located at the central portal in Piazza Libertà, and on the sides it is possible to observe the old warehouses with their prominent vaults, now used for shows and conferences. The courtyard, with its limestone brick floor and entry ways to the various rooms and other wings is beautiful and cosy. The look-out tower is magnificent and unique, with its embrasures from where it’s possible to view every angle of the courtyard; Wide stone stairways lead to the upper floors; all the rooms are empty because since they are intended for exhibitions: a part of the Castle is waiting to be transformed in a museum for figurative arts.

The Church of Saint Vincent is very remarkable, attached to the Castle and was originally dedicated to Saint Joseph, but in 1700 when Pope Clemente XI bestowed the body of the martyr St. Vincent to the Prince of Biscari Vincenzo Paternò Castello, the Church was enlarged, embellished and then dedicated to Saint Vincent. The Church has a façade, a saddle roof and a bell tower gives a livelier impression.

The inside structure is with three naves supported by coupled columns with black stone bases. On the door leading to the sacristy is the beautiful marble bust of Vincenzo Paternò Castello, the fourth Prince of Biscari who possessed the feud from 1700 to 1749 and enriched and restored the church. Inside the temple, near the urn containing S. Vincent’s mortal remains, is a beautiful pipe organ finely crafted and recently restored. The holy water gall at the entrance is intriguing, its curved and embellished with polychromatic marble.

The large and solemn Chiesa Madre [Mother Church] (dedicated to S. Nicholas of Bari) with its two bell towers flanking the facade, dominates over the center of piazza Libertà. The present structure dates back to 1859, when, after the earthquakes of 1693 and 1846, much of it collapsed and consequently afterwards it was closed for worship.

At the beginning of 1801 the works to enlarge the church began with the purpose of fitting it with a dome, transept and choir stall, but the works stopped, for unknown causes shortly after the church’s rudimentary structure had been completed, as can easily be seen. After many years of closure for restoration due to the earthquake of December 1990, the temple has recently been opened for worship.

Going in the direction of Chiaramonte is the very attention-grabbing Villa Garibaldi with its eucalyptus trees, pine trees and playground; a bit further on at Largo Chambly [Champly Square] is (after Acate’s twin French town) the Convent of the Capuchins, recently restored and currently home to the “Enzo Maganuco” Civic Library, as well as other municipal offices such as the Engineering Office and the Headquarters of the Municipal Police.

In the convent complex, built under Vincenzo Paternò Castello in 1737, as can be observed by an inscription engraved on the architrave of the convent’s door (February 3, 1737), the prince reserved for three rooms for himself for his seasonal vacation in Biscari. The Prince steadfastly lavished a sum of money every year, in addition to a large amount of oil and grain to support the monks, on the condition that they would celebrate two Masses a day for him and his family. (...)

In the Capuchin’s Convent library among the thousands of books, there also more than three hundred ancient tomes which belonged to the monks.

The year begins with the Acate Lenten Carnival, which for four days (from Saturday to Shrove Tuesday) is characterized by the parades of allegoric carriages, skilfully made by youth groups;

The event stands out, among the few in the province of Ragusa, for the extraordinary involvement of the people and it’s sponsored by the Municipal and Provincial Administration.

On the occasion of the Feast of St. Joseph, on March 19^th, many homes organize the so-called “cene” (dinners). Three characters, representing the Holy Family (Jesus, Joseph and Mary), called “Santi” (saints) are invited to dinner by those families who wish to thank the Patriarch for graces received. In such occasions sumptuous dinners with special dishes and types of bread, prepared on several levels (altar) and on the sumptuously prepared table. The three people invited, at one time poor people, eat a portion of the food they bring home the remainder. Some families also have the custom of donating money for charity.

The “Palio of Saint Vincent” is related with the annual celebrations of the Holy Martyr: this involves a horse race with jockeys held along the approximately 800 meters of the Corso Indipendenza, in the very center of town.

There are records of the Horse Race since 1722, the year on which the celebration of the feast in honor of Saint Vincent began. During the three-day feast period, Acate is covered with banners and decorated with arches of sparkling lights, across which horses and horsemen run. One hears the did of trumpets playing, sees advertisements, and hears all kinds of music while an enormous crowd applauds the passing by of the flag wavers and the bands and listens to the gasping and noises from the hooves of the purebred horses. For many years the beginning of the races has been preceded by a magnificent historical parade with characters dressed in beautiful costumes recalling the small town’s princely period.

Leaving Acate heading towards the sea, we pass through a flat land characterized by open fields and greenhouse farming. Having passed across the intersection with S.S. 115 , we arrive in Marina di Acate, a resort area built up in the sixties, visited by patrons from Caltagirone, Caltanissetta and Catania. It is houses are ground floor structures on perpendicular streets.

In recent years, the many devotees of Padre Pio have erected a small sanctuary there which is incessantly visited by numerous pilgrims, both during the summer and the winter, wishing to to receive graces from the new saint. (....)

Finally evidence of the presence of various civilizations has been found at Torre Nuova and Torre Vecchia districts located in the direction of the sea,. Today these archaeological sites are surrounded by farms and, thus, are difficult to visit. In conclusion, of the many archaeological sites located throughout the Acate area, very little remains to be send due to spoliations by clandestine grave robbers and reuse of construction materials taken from ancient villages. It is believed that some old house of the historic area are built with squared stones, fired clay slabs or roofing tiles with a millenary history.

The resort location for the people of Acate, Marina di Acate, once called Macconi after the characteristic sandy dunes present along the coastline from Scoglitti to the mouth of the Dirillo river, lies 13 km from the town. The hillocks composed up of fine white sand, which, once were very high and much larger than today, “Macconi” [grammatically intensified term in Sicilian], confers a fully “African” appearance to the 5 km coastline, one of the widest in the Hyblean Riviera. Just a short while ago the rare Retama could be admired there, a broom with white flowers, present in some areas of Northern Africa and bearing witness to the ancient link between the two coasts. (....)

Along the Dirillo’s course, especially upstream from the bridge connecting Acate with Caltagirone, one may encounter ash, pear, olive, and mastic trees as well as reeds and tamarisks. The river vegetation includes also shrubs of Rock Rose, Euphorbia, cottonweed, Asparagus, locoweed, Acacia, exedra, and various kinds of graminacee; in the fall there are beautiful flowerings of iris, narcissus, autumn cyclamen, and filigree emitting an intense scent of wild honey.

Acate’s gastronomy is not very different from that of other Hyblean towns, tracing back its origin to the most ancient Mediterranean traditions. Gastronomic habits have remained almost unchanged until just a few decades ago, as they partially adapted to modern needs.

In any case, Acate’s food consists of simple elements easily found in the local area during the different seasons. Acate’s most typical tradition dishes are served on the tables during the Feast of St. Joseph’s and among these the “baddotti”, a dish with no meat being that it is eaten during Lenten period, has earned a place of honour. It consists of small timbales of rice and ricotta mixed with eggs and cheese, spiced with cinnamon and lightly fried in a mixture of oil, garlic and parsley. (...)

Of course local “Hyblean” products are very frequently used; for example the “capuliatu”, pars of tomatoes sliced sun-dried tomatoes and green or black olives, salted or in oil, and various jams and preserves, prepared by reconciling tradition with innovation.